פס"ד בשאלת סיווג המשקה האלכוהולי "בלזם" לפי צו תעריף המכס וגובה מס הקנייה

מבוא ועובדות מוסכמות:

1.         מחלוקת קשה נפלה בין הצדדים בעלי הדין בשאלת סיווגו של משקה הידוע בשם RIGA BLACK BALSAM (להלן: "משקה הבלזם" או ''המשקה''). התובע טוען כי יש לסווג את משקה הבלזם  תחת פריט מכס מספר 9021 - 22.08 (להלן: "פריט מס' 9021") שעניינו משקה מסוג "SWEDISH BITTER או דומיו שהינו תוסף מזון המבוסס על תמציות צמחים". מנגד, הנתבעת טוענת כי יש לסווג את משקה הבלזם תחת פריט מכס מספר 9909 - 22.08 (להלן: "פריט מס' 9909"), שעניינו "אחרים".

            באם תתקבל טענת התובע במשפט, יהא עליו לשלם מס קנייה עבור יבוא משקה הבלזם בשיעור של 20%. מאידך, באם תתקבל עמדת הנתבעת יחוייב התובע במס קנייה בשיעור של 75%.

2.         התובע עוסק ביבוא טובין שונים מחו"ל ובשנת 1998 הוא החל לייבא מלטביה את משקה הבלזם. עמיל מכס מטעם התובע סיווג את המשקה תחת פריט  מס' 9021 ובהתאם לכך שולם לנתבעת מס קנייה מופחת בשיעור של 20%.

3.         בתחילת שנת 2004 ערכו רשויות המכס בדיקה ביחס למספר טובין המיובאים על ידי התובע, ומשקה הבלזם בכללם. בעקבות הבדיקה הנ''ל הוציאה הנתבעת לתובע הודעת גרעון בה הוא נדרש לשלם מיסי יבוא (להלן: "הודעת הגרעון הראשונה"). בהמשך, ביום 2.5.04, חתמו הצדדים על הסדר תשלומים והתובע סילק את החוב לפי הודעת הגרעון הראשונה. יודגש כי בביקורת לפיה הוצאה הודעת הגרעון הראשונה לא שינתה הנתבעת את סיווג משקה הבלזם והותירה אותו לפי פריט מס'  9021.

4.         ביום 14.8.06 החליטה הנתבעת לשנות את הסיווג הקיים של משקה הבלזם מפריט מס' 9021 לפריט מס' 9099. השינוי נעשה בתוקף למפרע ובעקבותיו הוציאה הנתבעת הודעת גרעון שנייה לפיה נדרש התובע לשלם הפרשי מס קנייה בסך של 356,075 ש"ח (להלן: "הודעת הגרעון השנייה").

            התובע פנה לנתבעת בדרישה לביטול הודעת הגרעון הראשונה ולהותיר את הסיווג הקיים של המשקה תחת פריט מס' 9021, אולם הנתבעת דחתה את פניותיו בנימוק כי המדובר במשקה משכר מסוג ליקר. התובע שילם תחת מחאה את הסכום הנדרש על פי הודעת הגרעון השנייה ופנה בתביעה זו לבית המשפט.

5.         אין מחלוקת בין הצדדים כי משקה הבלזם הינו משקה אלכוהלי מסוג BITTER (טעמו מר) והנתבעת לא חזרה במשפט על הטענה כי מדובר במשקה מסוג ליקר. 

6.         בהתאם להסכמה דיונית אליה הגיעו הצדדים, אשר קיבלה תוקף של החלטה מיום 9.9.08, הדיון בתביעה פוצל לשני שלבים, בשלב הראשון נדונה המחלוקת בעניין סיווג משקה הבלזם תחת פריט המכס המתאים, ובשלב השני, ככל ותידחה עמדת התובע בעניין סיווג המשקה, תדון תחולתו של סעיף 3 לחוק מיסים עקיפים (מס ששולם ביתר או בחסר), תשכ"ח-1968 (להלן: "חוק מיסים עקיפים").

            בשלב זה נדונה המחלוקת לעניין סיווג משקה הבלזם.

טענות הצדדים:

7.         לטענת התובע, הבלזם הינו משקה אלכוהלי מסוג BITTER על בסיס תמצית צמחים שונים ומשמש ברובם המכריע של המקרים את הצרכנים כתוסף מזון למשקאות מסוגים שונים. לתערובת הצמחים במשקה סגולות רפואיות והיא מסייעת בטיפול בבעיות של קשיי עיכול, סוכר בדם, הפרעות שומנים בדם, דלקות בדרכי העיכול, כבד עצל ועוד. בהתאם לסיפורי הפולקלור, במהלך ביקורה של הצארית קטרינה הגדולה בלטביה היא נפלה למשכב, אולם היא הבריאה לאחר ששתתה מהמשקה. על פי הוראות היצרן, ניתן לצרוך את המשקה כפי שהוא, עם קרח, מעורב עם קפה, תה, סודה, משקאות קלים, ליקרים, וודקה או כתוספת לגלידה. אולם, מאחר וטעמו של משקה הבלזם מר מאוד, לרוב הצרכנים אינם שותים אותו כפי שהוא. משקה הבלזם לא נמכר בברים או במסעדות בתור משקה חריף אלא במעדניות וחנויות שעיקר לקוחותיהם הם מיוצאי חבר העמים המכירים את המשקה ותכונותיו.

            לאור האמור לעיל, ועל פי מבחני הסיווג כפי שנקבעו בדין ובהלכה הפסוקה, יש לסווג את משקה הבלזם על פי פריט מס' 9021, ולא על פי פריט מס' 9099.

8.         מוסיף התובע וטוען, כי בעקבות הוצאת הודעת הגרעון הראשונה, שלא שינתה את סיווג המשקה תחת פריט מס' 9021, הוא הסתמך על הסיווג הקיים והמשיך לייבא ולשווק את משקה הבלזם מתוך הנחה כי עליו לשלם מס קנייה בשעור של  20%. לפיכך, סיווג המשקה על ידי הנתבעת לפי פריט מס' 9099 פגע באינטרס ההסתמכות של התובע, וגם מטעם זה יש לבטל הודעת הגרעון השנייה ביחס לשנים עברו.

9.         לטענת הנתבעת, לאור ההבדלים הקיימים בין משקה הבלזם לבין משקה ה- SWEDISH BITTER (להלן: "משקה הסווידיש ביטר"), אף כי הם שניהם משקאות מסוג ביטר, אין לסווג את משקה הבלזם תחת פריט מס' 9021 אלא תחת פריט מס' 9099, שעניינו משקאות אלכוהליים אחרים. ואלה הם ההבדלים:

א.         ריכוז האלכוהול במשקה הבלזם הינו 45%, לעומת 25% במשקה  הסווידיש ביטר.  השימוש במשקה הסווידיש ביטר, כפית אחת המעורבבת בחצי כוס של מים, מפחית עוד יותר את אחוז האלכוהול שבו. כמו כן, האלכוהול במשקה הבלזם נועד להפוך אותו למשקה משכר בעוד כי במשקה הסווידיש ביטר הוא נועד לשמר את  תמצית הצמחים שבו ומיסוסם במשקה.

ב.         ניתן לצרוך את משקה הבלזם כפי שהוא ישירות מהבקבוק או עם תוספת קרח, בקוקטיילים או מעורב במשקאות אחרים, בעוד כי משקה הסווידיש ביטר נצרך באמצעות ערבוב כפית אחת בכוס של מים.

ג.          על תווית משקה הסווידיש ביטר נרשם כי מדובר בתוסף תזונה וזאת לפי אישור  שהתבקבל ממשרד הבריאות. על תווית משקה הבלזם לא נרשם ''תוסף תזונה'' ולא התקבל כל אישור מטעם משרד הבריאות לעניין זה.

            ד.         הרכב הצמחים וריכוזם שונה בשני המשקאות, הבלזם והסווידש ביטר.